El Proyecto Armadillo Gigante del
Pantanal comenzó el 2010 en colaboración con la ONG Scottish Real
Sociedad Zoológica de Escocia, el Instituto Brasileño de Investigaciones
Ecológicas (IPE), el Hotel Fazenda Baia das Pedras y otras instituciones en varios países. Hasta el inicio del proyecto, había muy poca la información sobre el armadillo Priodontes maximus,
que puede alcanzar más de 50 kilos y medir más de un metro de longitud.
Esta especie está clasificada como “vulnerable” en la Lista Roja de
Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la
Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés).
Equipo del armadillo gigante de izquierda a derecha: Gabriel Massocato, Danilo Kluyber y Arnaud Desbiez. | Foto: Kevin Schafer
Este año los investigadores tuvieron la
satisfacción de registrar los hábitos de reproducción de una pareja de
armadillos mediante un innovador estudio que emplea cámaras trampa. “Ser
parte de este momento único en la historia de la conservación de esta
especie y ver la primera imagen de un armadillo gigante bebé fue uno de
los momentos más emocionantes de mi carrera como profesional de la vida
silvestre,” afirmó Danilo Kluyber, un veterinario de animales silvestres
del Proyecto, reportó Mongabay en su sitio web.
La rareza de este gigante mamífero
sumado a su estilo de vida nocturno y excavador, supuso poder eludir por
mucho tiempo la mirada de la ciencia. De hecho en algunas partes de su
hábitat el armadillo gigante es considerado más un mito que una materia,
sin embargo el Proyecto poco a poco está develando las características
de este animal.
Siguiendo al misterioso armadillo
Mientras se le hacía un seguimiento a un
armadillo gigante hembra con cámaras trampa a distancia, el proyecto
comenzó a captar en fotos a un macho en enero del año pasado. El romance
creció tanto como sucede en humanos; e incluso el macho enamorado
visitaba algunas de las madrigueras vacías de la hembra; seis meses
después, el macho y la hembra vivieron juntos. Permanecieron juntos por
unos días hasta que el macho desapareció.
“Nuestro equipo pensó que la hembra se
estaba haciendo cada vez más grande, pero honestamente aquello no fue
nada más que una simple ilusión,” asegura el coordinador del proyecto,
Arnaud Desbiez, cuyo sueño era filmar a un armadillo gigante bebé.
Cinco meses después de su cohabitación
con el macho, el equipo se dio cuenta que la hembra permanecía solo en
una madriguera, lo cual no es usual en un armadillo gigante que le gusta
moverse de madriguera a madriguera. Tres semanas después el equipo
finalmente comprendió la razón: una cámara trampa fotografió la nariz de
un oso hormiguero gigante bebé asomándose hacia afuera de la
madriguera. Luego, el primer equipo del proyecto fotografió al armadillo
bebé trasladándose junto a su madre hacia una nueva madriguera. El
equipo cree que el pequeño armadillo ya tenía cuatro semanas de nacido.
“Esta situación ilustra la importancia
de los estudios a largo plazo y de un equipo dedicado y trabajador para
recopilar la información necesaria con el fin de conservar esta rara
especie,” asegura Desbiez. Esta experiencia junto con las pistas han
llevado a los investigadores a creer que probablemente los armadillos
gigantes solo paren a una cría a la vez, lo que adiciona la gran
preocupación de que este mamífero de gran tamaño no puede recuperarse de
la caza ni de la pérdida de su hábitat.
Arnaud Desbiez y Danilo Kluyber miran las imágenes capturadas.
Conservar una especie enigmática
Actualmente el armadillo gigante se
encuentra por toda la selva amazónica y también en el Pantanal
brasileño, se cree que el armadillo gigante puede habitar en bajas
densidades. A pesar de su duro caparazón y sus garras en forma de
cimitarra de 20 centímetros de longitud, el armadillo gigante está muy
expuesto al peligro debido a la caza y los investigadores advierten que
puede desaparecer rápidamente y para siempre cuando comience la caza
excesiva.
“A nivel local los armadillos gigantes
pueden extinguirse sin que nadie lo note. Los armadillos gigantes que se
encuentran en bajas densidades poblaciones, son sigilosos, nocturnos y
pueden pasar fácilmente desapercibidos,” explican los miembros del
proyecto mediante un comunicado de prensa. “En nuestra área de estudio
en el Pantanal, muchos de los pobladores locales, algunos de ellos aun
viviendo en esa área toda su vida, nunca han visto a estos animales.
Nosotros simplemente no sabemos nada acerca de los armadillos gigantes y
podríamos perder a esta especie antes de poder entender su historia
natural básica y su rol ecológico.
Mediante la recopilación de los primeros
datos importantes sobre esta especie desconocida, el Proyecto Armadillo
Gigante del Pantanal espera dar una idea de cómo conservar mejor al
tímido gigante.
“Registrar el nacimiento de un armadillo
gigante constituye un emocionante paso hacia adelante en el objetivo de
ayudarnos a entender mejor la biología y reproducción de esta
enigmática especie y finalmente ayudarnos a conservarla,” concluye
Desbiez.
El hábitat del Armadillo Gigante se extiende a 12 países de América del Sur.
Una fascinante investigación
La investigación se viene realizando en
el municipio de Aquidauana, Mato Grosso do Sul. El proyecto tiene como
objetivo analizar diversas características, como la ecología espacial
del armadillo gigante y sus interacciones con los otros armadillos de la
misma especie. También espera investigar la densidad de población,
demografía, uso y selección del hábitat, patrones de actividad y los
efectos de la temperatura, la excavación de madrigueras, la ecología
alimentaria y la disponibilidad de recursos, la comunicación, la
conducta reproductiva, incluida la conducta de apareamiento, anidación y
cuidado de los padres, así como el estado genético y la salud de la
población.
“Una vez que los protocolos de
investigación estén bien establecidos y el estudio esté en curso, las
nuevas áreas de investigación serán diseñadas para fines comparativos”,
explica Desbiez.
Además de sus estudios los
investigadores tratan de dar conferencias en escuelas y pueblos rurales
para crear conciencia. Desbiez explica que el apoyo de la comunidad
local para el proyecto es importante y busca involucrarles en las
actividades.
“El armadillo tiene un gran potencial
para la educación y difusión ambiental. La especie tiene una fascinante
historia de la evolución, presenta adaptaciones distintas (garras
delanteras y cáscara), un papel interesante en el ecosistema. Tiene una
mirada fascinante que cautiva al público y, en general, las personas
nunca han oído hablar de ellos”, dijo Desbiez.
Un hecho muy interesante señalado por el
investigador es que en este proyecto de tres años se descubrió que el
armadillo es un ingeniero del ecosistema, es decir, que es un organismo que crea o modifica los hábitats.
“Nuestros estudios muestran que las
madrigueras de los armadillos son refugios importantes de
características térmicas para una amplia variedad de especies (más de 25), que van desde pequeños lagartos hasta el gran jabalí”, reveló.
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