Industralizarán con fines de reciclaje un hongo amazónico que se alimenta de plásticos

La empresa Ecovative, creada por científicos de la Universidad de Yale que descubrieron un hongo amazónico que se alimenta de plásticos de puliurietano y espuma de poliestireno, anunció que ha iniciado pruebas industriales para producir fertilizantes biodegradables combinando dichas sustancias químicas con las propiedades del hongo Pestalotiopsis Microspora, descubierta el año 2011 por los estudiantes de Bioquímica de la Universidad de Yale dirigidos por el científico Scott Strobel.

El Pestalotiopsis Microspora, que vive como huésped en otras plantas, fue descubierto en la selva de Ecuador por un par de estudiantes, Pria Anand (que encontró el hongo) y Jonathan Russell que fue el que encontró en éste la enzima capaz de procesar el poliuretano, un descubrimiento que abre la puerta al desarrollo de nuevos materiales ya que, teniendo en cuenta que este hongo puede vivir sin oxígeno, podría insertarse en el propio material para que éste se “desintegre” de forma natural o bien desarrollar procesos de tratamiento basados en este hongo.

Su capacidad para degradar el poliuretano lo convierte en un organismo de interés en biorremediación, al poseer enzimas que permiten digerir este tipo de compuestos y convertirlos en su única fuente de carbono.

El plástico, un asesino ambiental no biodegradable
turtle-plastico-azul1El poliuretano es un polímero, desarrollado en 1940, que se utiliza como aislante térmico, adhesivos selladores, pinturas, fibras textiles, embalajes y otros muchos productos que forman parte de nuestra vida cotidiana, sin embargo, este material tan utilizado presenta un gran problema para el medio ambiente: no es biodegradable y, por tanto, los enlaces químicos de este polímero son tan fuertes que no hay reacción química natural capaz de romperlos y la única opción para su destrucción era la incineración (que libera monóxido de carbono y otros productos químicos tóxicos). Un grupo de alumnos de la Universidad de Yale, en un curso de investigación que se realiza en selvas tropicales, ha encontrado una especie de hongo que podría resolver el problema de poliuretano puesto que es capaz de procesar este material puesto que es capaz de alimentarse con él.

El hongo “plasticida”

Al darse cuenta de que los endófitos registraban actividad biológica en presencia del plástico realizaron investigaciones para conocer la capacidad de estos organismos para romper enlaces químicos.

Así se pudo identificar aquellas enzimas más eficientes en la descomposición del poliuretano (plástico más utilizado en proceso industriales y presente en fibras sintéticas, piezas para aparatos electrónicos y aislantes térmicos). En las pruebas se pudo comprobar que el plástico colocado en los cultivos desaparecía.

Aunque no es el primer registro de hongos que pueden descomponer plástico, el Pestalotiopsis microspora es el único que puede hacerlo sin presencia de oxígeno, algo que los investigadores consideran fundamental para aplicarlo en vertederos.

Este descubrimiento puede llegar a ser uno de los avances más significativos en el sector del reciclaje de los últimos años y la universidad planea hacer de este hallazgo una herramienta a escala industrial.