Definitivamente, el bufeo boliviano tiene algo especial. Único cetáceo y mamífero acuático registrado en Bolivia, este animal se encuentra en el norte amazónico del país y también en el departamento de Cochabamba.
Investigadores de Faunagua (Instituto de investigación aplicadas de los recursos del agua), guías locales de la Tierra Comunitario de Origen Yuracaré y personal de la empresa “EcoRio Expedición” acaban de realizar un estudio en la cuenca alta del río Mamoré, dentro del departamento (Cochabamba). En un recorrido de 483 kilómetros sobre los ríos Ichilo, Chimoré, Ibabo y Chapare se avistaron un total de 141 bufeos.
“Hasta ahora, no se sabía mucho sobre la situación del bufeo en Cochabamba", explica Verónica Zambrana, bióloga, responsable de la expedición. "La zona seleccionada para esta expedición es de particular importancia, ya que fue identificada como prioritaria por el Estado Plurinacional dentro del 'Plan Nacional para la Conservación del Bufeo'".
"En el departamento, se encuentran las cabeceras de los principales ríos de la Amazonia que representan los límites altitudinales de la distribución del bufeo en nuestro país”, señala la experta. "Gracias a esta expedición, por primera vez, los ríos Ibabo, Chapare y Chimoré fueron navegados para llevar a cabo la estimación poblacional, siguiendo métodos estándares".
“El bufeo es una especie enteramente acuática que regula su temperatura con la del agua", sigue la investigadora. "Eso limita la distribución de la especie y nos preguntábamos hasta dónde la podíamos encontrar. Por eso, colectamos toda la información ambiental, física y química que nos permite entender cuáles son los factores que juegan un rol en la distribución de la especie”.
Sin duda alguna, los datos recolectados durante la expedición permitirán brindar más conocimientos sobre la situación del bufeo boliviano en el departamento y apoyar su conservación.
Amenazas
Según los investigadores, las cabeceras de los ríos son particularmente vulnerables a las actividades humanas y se identificaron varias amenazas actuales para la especie y su hábitat: la cacería de individuos para obtener carnada, la destrucción de bosques ribereños y la contaminación.
“Las cuencas altas de los ríos son áreas cruciales para regular los pulsos hídricos, porque es donde se reciben la mayor parte de las aguas. Estas zonas alimentan todos los ríos abajo", dice Verónica Zambrana. "Por ende es crucial la conservación de las cabeceras y de sus bosques ribereños ”.
Patrimonio nacional
El bufeo boliviano fue categorizado como vulnerable en el "Libro Rojo de la Fauna de Vertebrados de Bolivia" y en 2012 fue declarado “Patrimonio Natural de Bolivia”. Con razón, el Inia boliviensis, que es su nombre científico, es único.
Desde miles de años, cachuelas (como Cachuela Esperanza) separan la Amazonia boliviana y sus cuencas altas de la Amazonia central, formando una frontera natural para los animales acuáticos.
Los bufeos bolivianos evolucionaron con muy poco contacto con los demás delfines de Brasil, Colombia o Perú, adquiriendo particularidades genéticas y morfológicas. Se consideran ahora como una especie distinta. De hecho, su baja variabilidad genética y el reducido tamaño de la población aumentan su vulnerabilidad.
El bufeo es una maravilla de la naturaleza en Bolivia, todos los habitantes del país tienen ahora la responsabilidad de cuidarlo. Porque vive en el agua, el bufeo se encuentra más expuesto que cualquier otro mamífero.
Las actividades que impactan los ríos como la contaminación del agua por químicos y deshechos o la deforestación, pueden dañar directamente al animal.
“El delfín rosado es un predador y se alimenta de peces. Como los seres humanos se encuentra al tope de la cadena alimenticia”, dice la bióloga. "Consume animales que se alimentan de otros animales más pequeños, esos mismos que comen insectos o plantas, esas plantas que viven de los minerales del suelo, etc. En muchos casos, los productos químicos, como los pesticidas usados en agricultura, son difíciles de eliminar y tienden a acumularse en los organismos vivos. A cada etapa de la cadena alimenticia, se acumulan más".
De esta forma un pesticida que se encuentra en concentraciones muy bajas, nada peligrosas, en un bosque o un lago, termina estando en concentraciones decenas o cientos de veces más altas en los animales.
Especie paraguas y emblemática
Por su posición como tope predador, los científicos consideran el bufeo como una especie “paraguas” y emblemática.
Es un indicador de la calidad del medio-ambiente. En otras palabras, donde puede vivir y reproducirse, el río está en buen estado y, explica Verónica Zambrana: “Conservando al bufeo se protege a los ecosistemas acuáticos en su totalidad. Es una especie carismática, que llama la atención. Con el bufeo como embajador podemos proteger a todas las especies que conviven con él, en particular a los peces que representan un recurso económico importante, especialmente en la zona de Puerto Villarroel”.
Un animal curioso
Dos metros de largo y más de 100 kilogramos, el bufeo boliviano puede impresionar. Sin embargo, es totalmente inofensivo, hasta amistoso.
“Es un animal muy social que puede vivir en grupo", cuenta Verónica Zambrana. "Cuando navegas es común que veas a las madres bufeo con sus crías o todo el grupo cuidándolos, es muy atractivo a la vista para los espectadores”.
Además de su grande talla y su comportamiento cariñoso, ofrece otras curiosidades. Tiene ojos muy pequeños y una limitada capacidad de visión. No es ciego por lo tanto: utiliza un sistema muy astuto para orientarse, llamado “ecolocalización”.
Posee una protuberancia en el frente, conocida como “melón”, que usa para emitir una señal que rebota en los objetos y que le permite dirigirse y cazar dentro de las aguas turbias.
No se pierda la experiencia de observar el delfín de río en su hábitat natural. Vive en los principales ríos del departamento y agencias de viaje o guías locales capacitados en ecoturismo lo pueden llevar.
A través de estudios genéticos, el bufeo boliviano (Inia boliviensis) que fue reconocido como una especie diferente habita exclusivamente la Amazonia boliviana.
La presencia del Inia boliviensis fue confirmada en los departamentos de Cochabamba, Santa Cruz y Beni, en las subcuencas de los ríos Mamoré e Iténez.
En los últimos años, se ha incrementado paulatinamente el conocimiento acerca del estado de sus poblaciones. Sin embargo, aún se requieren mayores estudios particularmente sobre las amenazas que enfrenta, considerando que el bufeo boliviano, como mamífero acuático y como especie endémica, es uno de los animales más sensibles a las alteraciones del medio ambiente y a la presión humana.
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